La misión fundamental de los centros sanitarios actuales, sobre todo los que se dedican a la investigación básica y clínica, es curar y recuperar la función de los pacientes, aunque en un futuro sin ninguna duda cada vez más cercano, la prevención jugará un papel importante. Sin embargo, las complicaciones de las enfermedades y la limitación de la tecnología y de la medicina hacen que en ocasiones, a pesar de los innumerables avances, las posibilidades de curación en determinadas situaciones sean limitadas. Cuando nos encontramos ante enfermedades incurables con horizontes de vida cortos y con síntomas graves, la atención médica debe centrarse en los Cuidados Paliativos.

La medicina paliativa o cuidados paliativos pretenden conseguir la atención integral del enfermo terminal y de su familia, tanto en aspectos físicos como emocionales, sociales y espirituales, promocionando la autonomía y respetando la dignidad del enfermo mediante una atención continuada e individualizada.

La situación de la medicina paliativa en España dista mucho de ser óptima, si bien en los quince años de desarrollo de los cuidados paliativos en nuestro país, el avance ha sido espectacular y, en la actualidad, España es, después de Inglaterra, el país de Europa donde más desarrollados están los cuidados paliativos. En España apareció la primera Unidad de Cuidados Paliativos en 1987, existiendo a finales de 2000 más de 200 (103 programas de atención hospitalaria y 105 de atención domiciliaria) que atienden a unos 19.000 enfermos de cáncer (20% de los enfermos terminales). La distribución es muy desigual por todo el Estado, destacando Cataluña y Canarias con programas con cobertura del 60 al 90%.

La implantación y desarrollo del Plan Nacional de Cuidados Paliativos aprobado por el Consejo Interterritorial de Sanidad, en diciembre del 2000, pretende homogeneizar la asistencia paliativa en todo el territorio nacional con el fin de mejorar la calidad de vida de los enfermos en situación terminal y de sus familias de manera racional, planificada y eficiente garantizando unos cuidados paliativos basados en los principios de equidad, solidaridad y universalidad del Sistema Nacional de Salud. Sin embargo, todo plan de Cuidados Paliativos ha de ofrecer una cobertura y una financiación que responda a las necesidades que se plantean e implusar, especialmente, la coordinación entre niveles asistenciales así como el aprovechamiento de todos los recursos existentes...