Nacido cerca de Pisa en 1564, Galileo Galilei vivió en Florencia de joven y retornó a ella en 1610 (bajo el mecenazgo de los Médici) tras residir en Venecia, Pisa y Padua. Murió en 1642 en Ancetri. Galileo se mostró partidario de las ideas de Nicolás Copérnico (1473-1543), que defendían la teoría de que los planetas (incluyendo la Tierra) giraban alrededor del sol. Ello cuestionaba las tesis geocéntricas imperantes en esa época, basadas en la obra de Tolomeo (siglo II d. de C.) que postulaban que el Universo giraba en torno a una Tierra estática, de la cual era su elemento central. Tras la publicación en 1632 de su Dialogo sopra i due massimi sistema del mondo, Galileo fue procesado por la Inquisición por herejía y obligado a abjurar de la teoría heliocéntrica el 22 de junio de 1633, en el centro de Roma, en el convento de Santa María sopra Minerva . Si existe un hecho que pueda considerarse epítome del enfrentamiento entre astrónomos y teólogos con motivo de la estructura del Universo, es el proceso incoado contra Galileo en unión a la sentencia que recayó sobre él. A este hombre, cuyas observaciones con su recién inventado telescopio sirvieron para confirmar muchos de los puntos de la teoría copernicana y que se había declarado abiertamente defensor de la visión heliocéntrica, se le había exigido durante años «en nombre de su Santidad el Papa y de toda la congregación del Santo Oficio, que abandonara completamente la idea de que el Sol es el centro del mundo y que permanece inmóvil, mientras que la Tierra se mueve».